Os mamíferos são a classe mais evoluída dos cordados, tendo
temperatura interna constante e geralmente tendo a pele coberta por pelos. A
sua pele também é formada por duas camadas, a derme e a epiderme, e na primeira
se localizam as glândulas sebáceas, sudoríparas e mamarias, uma das principais
características da classe.
Com algumas exceções, os mamíferos possuem quatro patas, com
cinco ou menos dedos e com unhas, garras, cascos ou almofadas, dependendo do
ambiente e do modo de vida de cada espécie. Eles têm o esqueleto completamente
ósseo, com cartilagens apenas nas articulações. Existem espécies quadrúpedes e bípedes.
Existem mamíferos terrestres e aquáticos, porém apenas um
capaz de voar, o morcego.
A maior parte dos mamíferos pertence ao grupo dos placentários, onde os filhotes se
desenvolvem dentro do corpo da mãe, no útero. Esse tipo de reprodução, apesar
de diminuir a quantidade de filhotes por ninhada, é o que garante mais a sobrevivência
do filhote até o nascimento, pois eles ficam mais protegidos. Nesse método de
reprodução a alimentação do feto se dá pela placenta. Alguns exemplos desse
grupo são os gatos, os elefantes e as vacas. Também existem os marsupiais, como o canguru e o gambá, onde
a fêmea não tem placenta para alimentar o feto, então, quando ele nasce, ele
não se encontra completamente desenvolvido e termina de se desenvolver numa
bolsa externa no corpo da fêmea, o marsúpio. O último grupo são os monotremados, que incluem o
ornitorrinco e a equidna. Esses animais colocam ovos, como os repteis. Porém eles
não saem do ovo completamente desenvolvidos, e ficam em uma bolsa no corpo da mãe
para terminar seu desenvolvimento. Os animais
desse grupo não possuem mamilos, por isso os filhotes tem que lamber o leite
das glândulas da fêmea.
Outra forma de classificar os mamíferos é pelo tipo de pata.
Os plantígrados são os que encostam
a pata inteira no chão, como os humanos. Já os digitígrados, encostam apenas os dedos, como os gatos, os tornando
mais rápidos e silenciosos. E por ultimo os ungulados que são os animais com cascos, como o cavalo.
